В юридической литературе применительно к обеспечению прав местного самоуправления проводится различие между понятиями «охрана прав» и «защита прав». Под охраной понимаются профилактические меры, осуществляемые государственными и муниципальными органами по предупреждению нарушений прав муниципальных образований, а также по устранению различных препятствий, мешающих реализации этих прав. Под защитой понимается принудительный (в отношении обязанного лица) способ восстановления и осуществления нарушенного права. Охрана, таким образом, охватывает меры, принимаемые до нарушения прав муниципального образования, а защита — меры, принимаемые после нарушения, для восстановления нарушенного права.

Особое место в системе гарантий, обеспечивающих правовую защиту местного самоуправления, занимают конституционные гарантии судебной защиты прав местного самоуправления (ст. 133 Конституции Российской Федерации). В правовом государстве правосудие осуществляется только судом, который правомочен объективно и независимо от какого бы то ни было влияния, на основе конституции и закона, а также установленных законом процедур решать споры о нарушенном праве.

Правовая, в том числе судебная, защита нарушенных прав органов местного самоуправления и прав населения на осуществление местного самоуправления включает следующие гарантии.