В теории права под источником права понимают «условный юридический термин, служащий для обозначения тех форм, в которых находят выражение и закрепляются правовые нормы, а также объективных факторов правообразования, правовых идей, принципов, концепций».

С.Л. Зивс предлагал более точный вариант термина «источник права» — «источник норм права», что подчеркивало внешнюю форму выражения правовой нормы. Эта точка зрения находила продолжение в преобладавшем в советской науке определении нормативного акта как акта, содержащего нормы права, а также в современных работах российских ученых — специалистов в области муниципального права.

Однако еще и 60-х годах XX века А.В. Мицкевич обращал внимание на узость понятия «источник права» как «нормативно-правового акта, содержащего нормы права» или «формы выражения правовых норм», обоснованно считая, что при определении указанного понятия необходимо также исходить из функциональности категории, его назначения, цели, учитывать не столько закрепление норм права, сколько выражение воли законодателя, и соответственно источником права считать нормативный акт, направленный на установление правовых норм, на их изменение и отмену.