Во многом неприемлемость естественных прав для господствующей теории является следствием поддержанной Бен-тамом идеи о том, что естественным правам не может быть места в достойной уважения эмпирической метафизике. Либералы с недоверием относятся к онтологическим излишествам. По их убеждению, главная слабость коллективизма во всех его разнообразных формах состоит в том, что он признает такие призрачные сущности, как коллективная воля или национальный дух. Поэтому либералы резко отрицательно относятся к любой теории естественных прав, которая, как им представляется, основывается на столь же подозрительных сущностях. Однако идея индивидуальных прав, отстаиваемая в настоящей работе, не предполагает никаких призрачных форм; по своим метафизическим предпосылкам она по сути, ничем не отличается от основных положений господствующей теории. На деле, она существует за счет ключевой идеи утилитаризма, а именно - идеи коллективной цели сообщества в целом.

Индивидуальные права — это политические козыри в руках людей. Люди пользуются этими правами тогда, когда, в силу тех или иных причин, коллективная цель не является достаточным оправданием для того, чтобы не позволить им иметь или делать то, что они, как индивиды, хотят иметь или хотят делать, или для того, чтобы их чего-либо лишить или нанести им какой-либо ущерб. Подобное определение индивидуальных прав, безусловно, носит формальный характер в том смысле, что оно не указывает, какие именно права люди имеют, и даже не гарантирует, что они вообще их имеют. Однако в этом определении не содержится никаких предположений об особом метафизическом характере этих прав, и, следовательно, в настоящей работе отстаивается теория, которая расходится с прежними теориями прав, основывающимися на таких предположениях.

Для того, чтобы разграничить разные типы индивидуальных прав, требуется определенная терминология. Эта терминология вводится и определяется в главе 4. Наиболее существенное различение касается двух видов политических прав: основополагающих прав, которые, будучи абстрактными, имеют силу как противовес решениям, принимаемым сообществом или обществом в целом, и, более конкретных институциональных прав, которые имеют силу как противовес решениям, принимаемым каким-то отдельным институтом. Юридические права можно в таком случае определить как отдельный вид политических прав, то есть, как институциональные права на определенное решение при судебном разбирательстве.

Согласно этой терминологии правовой позитивизм представляет собой теорию о том, что люди обладают юридическими правами только потому, что эти права были созданы в результате четко выраженного политического решения или в четко установленном для данного общества порядке. В главах 2 и 3 эта теория критикуется как неадекватная концептуальная теория права. В главе 4 предлагается альтернативная концептуальная теория, согласно которой люди могут обладать и другими юридическими правами, помимо тех, что создаются в результате четко выраженных решений или в установленном порядке, то есть они могут иметь права на определенные судебные решения, даже при рассмотрении сложных судебных дел, когда ни четко выраженные решения, ни установленный порядок не требуют решения ни в ту, ни в другую пользу.